BUCUREȘTI, 11 mai — Sputnik. Cifra națiunilor doritoare de a participa la Cupa Mondială a continuat să crească vertiginos, astfel că la ultimul turneu al secolului XX s-au înscris 174 de reprezentative care au disputat 30 de locuri vacante în finale după ce, conform tradiției, campioana, Brazilia, și țara gazdă, Franța, s-au calificat din oficiu.
În Europa, după ce tinerele state post-sovietice și post-socialiste au devenit membre FIFA, numărul grupelor preliminare a crescut la 9. Formula de disputare a fost destul de alambicată, cu calificări directe, luare în calcul a rezultatelor înregistrate de ocupantele locurilor 3 dintre care cea mai meritorie se alătura finalistelor, iar celelalte 8 disputau o manșă eliminatorie.
În acea campanie, între altele, a debutat, dar fără prea mare succes, și selecționata Republici Moldova.
România, în schimb, a mers strună, cu victorii pe bandă rulantă și o singură remiză. Tricolorii au devansat Irlanda cu 4 puncte având un golaveraj fantastic, +33!
După o absență de 4 ani au revenit în înalta societate Anglia, Scoția, Austria, Iugoslavia. Croația a gestionat campania de debut cu maturitate și eficiență, calități pe care le va confirma pe terenurile din Franța. Totodată, selecționate precum Suedia (medaliată cu bronz în 1994), Cehia, Polonia și Rusia au ratat calificarea.
Au rămas acasă ca să privească campionatul la televizor Uruguay și Peru.
America Centrală a delegat trei reprezentante — Mexic, SUA și debutanta Jamaika.
Africii i-au fost rezervate 5 locuri, acestea au revenit Nigeriei, Camerunului, Tunisiei, Marocului și, în premieră, Republicii Sud-Africane.
Din Asia au mers în finale Arabia Saudită, Coreea de Sud și debutanta Japonia — după un play-off cu Iranul, care apoi, într-un baraj intercontinental, a trecut de Australia.
Foarte galeș, foarte galic…
Franța a vrut să confirme în fel și chip imaginea ei de tărâm al dragostei, inclusiv pentru jocul cu balonul rotund și oamenii captivați de magia sportului rege. Fiind a treia țară, după Mexic și Italia, care a găzduit repetat un turneu final, ea a fost prima, cel puțin în perioada postbelică, care a construit un stadion național absolut nou care se fie scena principală a competiției.
Impunătorul Stade de France, cu 80.000 de locuri pentru spectatori și facilități deosebite pentru transmisiunile TV, a fost definitivat în 26 de luni și a costat 2,67 miliarde de franci.
Alte 9 arene au fost modernizate temeinic. De remarcat că 5 dintre ele au găzduit, cu 6 decenii în urmă, meciurile CM-1938. Toate celelalte elemente de infrastructură, la fel condițiile pentru sportivi și suporteri au fost la nivelul reputatei ospitalități naționale.
Un detaliu curios. Peste 17 (!) ani s-a declanșat un scandal în legătură cu tentativele de corupție la alegerea țării care să organizeze CM 1998. Dar, până la urmă, s-a dovedit că nu cei care au avut câștig de cauză, ci contracandidații lor s-au căutat la portofel, Franța și-a păstrat imaginea nepătată.
Balonul de fotbal pictat în culorile naționale ale Franței, ca un soare răsare deasupra planetei, a fost ales ca logou al turneului.
Mascota nu putea reprezenta altceva decât un cocoș galic. Evident, în echipamentul naționalei Franceze. Numele? Foot- (de la football) la care se adaugă —ix (de la Asterix)… Vă lăsăm pe Dvs să duceți la bun sfârșit acest exercițiu lexic.
Balonul official de această data s-a numit "EQT Tricolore", fiind primul care a ieșit din tiparul cromaticii în alb negru și al ornamentației laconice.
- Pentru prima data în finale au jucat 32 de naționale, repartizate din start în 6 grupe
- În etapa eliminatory s-a recurs la legea "golului de aur" în prelungiiri
- Au fost premise trei modificări pe parcursul meciului
- Abitrii de linie au primit, în premieră, dotarea pentru afișajul electronic a schimbărilor de jucători sau a minutelor adăugate.
Faza pe grupe, 48 de partide de toată mâna
Noua formulă de disputare a simplificat la maximum datele problemei, practic excluzând calculele hârtiei: cele mai bune 2 echipe din fiecare cvartet se calificau în faza superioară.
În Grupa A Norvegia, după 2 înfrângeri, nu avea altă șansă de a merge mai departe, decât învingând Brazilia. A scos un surprinzător 2-1, trecând pe poziția secundă, mai sus de Maroc și Scoția.
Grupa B. Italia, cu 2 victorii plus un egal, și Chile, cu 3 remize, sunt peste Austria și Camerun.
Franța cu un parcurs eminamente victorios și Danemarca cu modestele ei 4 puncte elimină RSA și Arabia Saudită în Grupa C.
Nigeria, din nou pe val, și Paraguay sunt învingătoarele surpriză ai Grupei D, în detrimentul Spaniei și al Bulgariei.
Grupa E. Olanda și Mexic, cu câte 5 puncte, departajate de golaveraj, marginalizează Belgia și Coreea de Sud.
Situație similară în Grupa F. Cu 2 victorii și un egal, Germania (galaveraj 6-2) și Iugoslavia (4-2), merg în optimi, Iranul și SUA pleacă acasă.
România surclasează Columbia, 1-0, Anglia, 2-1, și doar în ultima partidă își permite un egal la 1 cu Tunisia. Insularii sunt pe 2 în Grupa F.
Grupa H. Argentina îi bate pe toți, Croația doar Jamaika și Japonia.
Play off, 16 confruntări de totul sau nimic
În OPTIMI au fost înregistrate două victorii clare la scor identic, 4-1, — Brazilia-Chile și Danemarca-Nigeria. Cu 2-1 Olanda trece de Iugoslavia, iar Germania de Mexic. 1-0 este scorul meciurilor Italia-Norvegia, Franța-Paraguay și, din păcate, Croația-România.
Cea mai strânsă încleștare se dovedește a fi Argentina-Anglia: 2-2 după 120 de minute de joc și 4-3 la penaltiuri.
SFERTURI. Croația, pe aripile victoriei precedente, face praf din nemți, 3-0. Brazilia trece de Danemarca cu 3-2, Olanda de Argentina cu 2-1, Franța scoate o victorie chinuită în fața Italiei, 4-3 după loviturile de departajare.
Brazilia-Olanda, o altă remiză la finele prelungirilor, 1-1, și 4-2 la penaltiuri. Franța pune capăt aventurii croate, obținând un 2-1 după ce a fost condusă din minutul 46. Astfel se încheie SEMIFINALELE.
Ierarhizare la vârf
Temerarii debutanți din Balcani sunt răsplătiți cu medaliile de bronz după ce înving Olanda cu 2-1.
În finală Franța nu lasă nici o șansă de reușită Braziliei care părea marcată, dacă nu derutată, de misterioasa criză de sănătate pe care a avut-o ajun, vedeta lor, Ronaldo. Un acces de epilepsie? Un atac de cord? O otrăvire? Răspunsul nu se cunoaște nici azi…
Trofeul îi este înmânat căpitanului tricolorilor, Didier Deschamps.
Franța, antrenată de Aimé Jacquet, a devenit a 7-a țară care a intrat în posesia titlului mondial.
Gheata de Aur și-a asigurat-o croatul Davor Šuker cu 6 goluri.
Cu Balonul de Aur a fost distins irepetabilul și mulpătimitul Ronaldo.