BUCUREȘTI, 5 mai — Sputnik. Penultimul turneu al secolului XX, din sart, a stabilit un record remarcabil, el bucurându-se de interesul a 147 de națiuni, un indicator ce a depășit de circa 10 ori cifra participantelor la prima ediție. Au fost puse în joc 22 de locuri în finale, alte două revenindu-le, cum se obișnuiește, campioanei en titre, Germania, și țării gazdă, SUA.
În Europa, după apariția a noi state în urma disoluției URSS și a lagărului comunist, cifra concurentelor a crescut, astfel că a fost nevoie de a forma 5 grupe preliminarea cu 6 naționale și 1 cu 5. Iugoslavia la acea oră era exclusă din FIFA din cauza sancțiunilor impuse de ONU.
De remarcat că nu a reușit să se califice nici una dintre cele 4 selecționate britanice, același destin l-au avut Franța, Austria, Portugalia, Polonia, Danemarca, Austria, Ungaria.
România termină Grupa a 4-a la egalitate de puncte cu Belgia, dar cu un golaveraj superior, ambele eliminând Cehia-Slovacia și Țara Galilor.
Din America de Sud nu au reușit să acceadă Uruguay, Paraguay, Peru. Chile continua să ispășea descalificarea pentru comportament nesportiv.
În zona Americii Centrale, Costa Rica, revelația CM 1990, de această data a derapat, la fel ca Salvadorul și Hondurasul, două țări sortite sa meargă împreună, fie pe teatrul renumitului "război al fotbalului" (1969), fie la un turneu final (1982).
Africii, pentru prestațiile notorii din campaniile precedente, i-au fost acordate 3 bilete de participare care și le-au adjudecat Maroc, Camerun și Nigeria. Zambiei, cu un lot de tineret, aruncat în luptă după ce seniorii s-au pierdut într-o catastrofă aviatică, i-a lipsit un singur punct pentru a prinde un loc calificant.
Arabia Saudită și Coreea de Sud au fost cele două reprezentante ale Continentului Galben.
Ultimul bilet a fost disputat cu participarea naționalelor din 3 zone geografice, în 2 trepte. Australia a trecut de Canada, dar apoi a cedat la limită Argentinei.
Ridiculizarea cârcotașilor
SUA au obținut dreptul de a organiza turneul final în concurență cu Brazilia și Maroc, devenind astfel prima țară nord-americană creditată cu acest drept. Yancheii au avut la dispoziție 6 ani pentru a pune totul la punct și au folosit acest termen din plin. A fost dezmințită cu desăvârșire părerea sceptică conform căreia publicul local, deprins cu alte discipline sportive, va fi indiferent față de fotbal. Organizatorii s-au limitat la a pregăti 9 stadioane (la două turnee precedente s-a jucat pe 12 arene), dar cu o capacitate de la 57 la 91 de mii de spectatori, și tribunele au fost, practic, arhipline.
În logoul CM 1994 mingea de fotbal a înlocuit stelele de pe steagul american, devenind pentru o lună, între 17 iunie și 17 iulie, principala vedetă.
Mascota a fost creația firmei Disney, un câine pe nume Striker (Marcatorul) îmbrăcat în culorile sportive ale țării gazdă. S-a dovedit a fi unul dintre cele mai reușite proiecte comerciale, aducând un venit de $11 milioane.
Pentru CM 1994 Adidas a creat balonul "Questra".
Meciul de deschidere a turneului a avut loc pe stadionul Soldier Field din Chicago, dar finala urma să fie disputată pe mult mai încăpătorul Rose Bowl din Pasadena.
- FIFA nu a umblat la formula de disputarea a turneului: faza grupelor urmată de meciuri eliminatorii.
- Dar, pentru a stimula fotbalul ofensiv, s-a decis ca victoria să aducă nu 2 puncte, ci 3.
- Au fost înăsprite sancțiunile pentru faulturi și joc brutal.
- CM 1994 a fost ultimul cu 24 de concurente în stadiul final.
Vara amerindiană
Concluzia generală a fost că SUA, fără a face parte din elita fotbalului mondial, au organizat un campionat excelent. În orice caz, mult mai spectacular decât cel precedent.
Un mare merit în acest sens i-a revenit României. Inițial ea, practic repetând parcursul de acum 4 ani, învinge clar în primul meci, 3-1 cu Columbia, pierde zdrobitor,1-4, în fața Elveției, dar (aici e diferența) își adjudecă ultima partidă, 1-0 cu SUA, și șefia în clasament. Helveții sunt pe 2 la golaveraj.
Brazilia își permite o singură remiză, cu Suedia, pe care o depășește la puncte. Rusia, la prima participare sub această titulatură de țară, și Camerun, două decepții ale turneului, rămân pe acostament.
Situație similară în grupa C, RFG face un egal cu Spania, dar obține mai mult decât ea în meciurile cu Coreea de Sud și Bolivia.
În Grupa D — o nouă surpriză africană. Nigeria.
Bulgaria și Argentina au câte 6 puncte, aranjate anume în această succesiune de golaveraj. Grecia nu contează. Alt moment de remarcat aici — suspendarea lui Maradona după primul meci, pentru un presupus dopaj. "Azi mi-au tăiat picioarele", avea să declare "butoiașul atomic".
Multe exerciții de aritmetică în Grupa F: punctaj și golaveraj absolut identic la Olanda, Arabia Saudită și Belgia. Batavii au mai multe goluri înscrise, celelalte două rivale sunt departajate datorită victoriei saudiților în partida directă. Marocul e marea perdantă.
Grupa E — nebunie totală. 4 concurente acumulează câte 4 puncte cu golaveraj 0 în dreptul fiecăreia. Se pune în calcul numărul de goluri înscrise, Mexic e câștigătoare, Irlanda devansează Italia, deoarece a învins în partida directă, Norvegia rămâne cu buza umflată.
Argentina, Belgia, SUA și Italia prind, totuși, ultimul tren, ele acced mai departe cu cele mai bune rezultate printre cele 6 ocupante ale locurilor 3.
De aici încolo, totul sau nimic…
Obosit de atâtea calcule si ierarhii ale criteriilor de departajare, dar și de un fotbal mai mult prudent decât descătușat, publicul spera ca din acest moment să pornească spectacolul. Și, în mare parte, așteptările nu au fost dezmințite.
Primele acorduri al unei melodii antrenante s-au făcut auzite în OPTIMI, pe parcursul partidei România — Argentina. Coechipierii lui Maradona, scos pe tușă, au fost surclasați de gașca lui Hagi. Albiceleștii nu au făcut decât să tot încerce a reduce din handicap. Și, până la urmă, nu au reușit. Meciul a fost recunoscut ulterior drept unul dintre cele mai frumoase în istoria turneelor finale.
După un scenariu similar s-a desfășurat partida RFG — Belgia, 3-2.
Italia a trecut la limită de revelația Nigeria, 2-1. Brazilia, modest, 1-0 cu SUA.
Bulgarii i-au eliminat pe mexicani la penaltiuri.
Celelalte partide au fost mai puțin strânse: Spania — Elveția 3-0, Suedia — Arabia Saudită 3-1, Olanda — Irlanda 2-0.
Au urmat SFERTURILE și, odată cu ele, Drama de la Palo Alto, memorabila partidă România — Suedia. O stresantă evoluție a scorului, egalat la 2 de nordici cu 5 minute înainte de epuizarea prelungirilor. Apoi faza penaltiurilor — contraindicată cardiacilor, halucinantă, dezolantă…
Generația care, apoi, va fi numită "de aur", a acces, sub bagheta lui Anghel Iordanescu, acolo unde predecesorii nu puteau nici să viseze. Dar, și mai important, a dăruit emoție și spectacol, a convins că România este printre marile puteri ale fotbalului mondial.
Enorma surpriză avea să vină de la bulgari care au scos coroana de pe capul nemților federali, 2-1.
Același scor, în derbiul latino-european, Italia trece de Spania. Olanda a reușit la un moment dat să egaleze la 2 Brazilia, dar apoi, în minutul 81, a venit golul lui Branco.
Cele două SEMIFINALE au fost foarte strânse. Suedia a dat prea mult în partida cu România pentru ca să poată repeta figura și având în față Brazilia, 0-1, gol Romario, din nou minutul 81(!).
Italia înscrie de 2 ori în poarta bulgarilor prin Roberto Baggio, primind un singur gol.
Repartizarea medaliilor
Suedia face praf Bulgaria, 4-0, și devine premiantă a CM după o pauză de 38 de ani (în 1958, la ea acasă, a obținut argintul). Stoicikov și Ko au satisfacția de a deveni numărul 4 mondial.
Finala a fost un meci de văzut, deși după 120 de minute scorul rămânea 0-0. Brazilia nu a fost în măsură să zburde ca în finala din 1970, Italia a demonstrat că are o altă valoare decăt cu 24 de ani în urmă. Au venit penaltiurile, pentru prima dată într-un meci de acest calibru. Ratarea lui Roberto Baggio, zis "Cosița", o ține minte o lume întreagă, deși, puțin înainte, nu au transformat coechipierii lui, Franco Barezzi și Daniele Massaro, dar și brazilianul Marsio Santos.
Căpitanul învingătorilor, Carlos Caetano Bledorn Verri, cunoscut mai mullt ca Dunga, a fost cel care a preluat FIFA Wold Cup Trofy.
Brazilia condusă de Carlos Alberto Parreira a devenit cvadruplă campioană mondială.
Titlul de golgheter l-au partajat, cu câte 6 reușite, bulgarul Hristo Stoicikov și rusul Oleg Salenko (5 din ele — într-un singur meci, cu Camerun, record rămas în picioare până în prezent).
Balonul de Aur i-a revenit brazilianului Romario.
Gheorghe Hagi a fost inclus în selecționata simbolică a turneului și recunoscut ca autor al celui mai impresionant gol.